평균 2~2.4명·첫 출산 24세·마지막 30세 이전…이 경로의 여성이 가장 느리게 늙었다
평균적으로 아이를 2~2.4명 낳고, 첫 출산은 24세 전후, 마지막 출산은 30세 이전에 경험한 여성들이 생물학적 노화 속도가 가장 느리고 수명도 긴 경향을 보였다는 연구 결과가 나왔다. 출산을 하지 않았거나, 반대로 아이를 많이 낳은 경우, 또는 첫 출산이 지나치게 이른 경우보다 ‘중간값’에 가까운 생애 경로를 따른 여성들이 가장 안정적인 건강 궤적을 보였다는 분석이다.
헬싱키대학교와 미네르바 재단 연구진은 핀란드 쌍둥이 자매 1만4836명을 대상으로 약 50년간 추적 관찰한 대규모 연구에서 이 같은 결과를 확인했다고 밝혔다. 연구진은 참가자 가운데 1054명의 혈액 샘플을 분석해 여러 종류의 후성유전학적 시계(epigenetic clock)를 적용, 실제 나이와 생물학적 나이의 차이를 비교했다.
연구 결과, 출산 경험이 없는 여성과 평생 네 명 이상을 출산한 다산 여성, 그리고 첫 아이를 매우 이른 나이에 낳은 여성에서 생물학적 노화 가속이 상대적으로 두드러졌다. 특히 미출산 여성의 경우, 기존 통념과 달리 생물학적 노화 지표가 실제 연령보다 빠르게 진행된 사례가 다수 관찰돼 눈길을 끌었다. 그동안 출산과 육아 부담이 노화를 앞당긴다는 연구는 많았지만, 미출산 여성의 노화 속도는 상대적으로 주목받지 못해 왔다.
연구진은 임신과 수유가 일부 호르몬 관련 질환의 위험을 낮춘다는 기존 연구들을 언급하며, 자녀를 통한 사회적 지지의 부재, 혹은 평생에 걸친 건강·생활 습관 요인이 출산 여부와 노화 모두에 영향을 미쳤을 가능성을 조심스럽게 제시했다. 다만 이러한 해석은 인과관계를 단정하기보다는 가능한 설명 가운데 하나로 제시됐다.
다산 여성의 노화 가속은 진화생물학의 ‘생애사 이론’으로 설명됐다. 인간은 한정된 에너지를 생식(임신·출산·수유)과 신체 유지·회복 사이에 배분해야 하는데, 출산에 많은 에너지를 투입할수록 장기적으로는 신체 회복과 노화 관리에 쓰일 자원이 줄어들 수 있다는 것이다. 특히 조기 출산 여성은 양육과 관련된 신체적·정서적·경제적 스트레스에 더 취약해 누적 스트레스, 즉 알로스테틱 부하가 높아질 가능성도 지적됐다.
반대로 노화 속도가 가장 느렸던 여성들은 평균 2~2.4명의 자녀를 두고, 첫 출산은 24세 전후, 마지막 출산은 30세 이전에 마친 경우가 많았다. 연구진은 이를 “특별히 이상적인 선택이라기보다 당시 사회·경제적 환경에서 가장 흔했던 평균적인 생애 경로”라고 설명했다. 생애사 이론에서도 지나치게 빠르지도, 늦지도 않고, 많지도 적지도 않은 선택이 가장 안정적인 결과로 이어지는 경우가 많다는 점과도 맞아떨어진다는 평가다.
연구를 이끈 미이나 올리카이넨 박사는 “이번 연구는 인구 집단 수준에서 나타난 통계적 연관성을 보여주는 것일 뿐, 개인에게 적용할 출산의 정답을 제시하는 것은 아니다”며 “이 결과를 근거로 개인의 출산 계획이나 삶의 선택을 바꾸려 해서는 안 된다”고 강조했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 Nature Communications에 게재됐다.
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