결혼 생활에서 부부 중 누가 더 많은 소득을 올리느냐에 따라 외모 관리의 주체가 달라진다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다. 남편의 소득이 더 높으면 아내가 외모 관리에 더 힘을 쏟고, 반대로 아내의 소득이 높을수록 남편이 체중 관리와 운동에 적극적으로 나선다는 분석이다.

미국 연구 전문 매체 는 영국 의 박사 연구를 인용해 “부부 간 외모와 지위의 교환은 결혼식이라는 한 순간에 그치는 현상이 아니라, 결혼 생활 전반에 걸쳐 양방향으로 작동한다”고 전했다.

연구진은 1999년부터 2019년까지 약 20년에 걸쳐 미국 부부 약 4000쌍을 추적 조사했다. 이 과정에서 부부의 상대적 소득 비율과 체질량지수(BMI), 운동량 변화를 분석해 결혼 전후 외모 관리 방식이 어떻게 달라지는지를 살폈다.

결혼 초기, 이른바 ‘짝짓기 단계’에서는 전통적인 성별 역학이 뚜렷하게 나타났다. 남편의 상대적 소득이 높을수록 아내의 BMI는 낮아졌고, 소득 비중이 10%포인트 차이 날 때마다 여성의 평균 BMI는 0.32포인트 감소했다. 반면 아내의 소득 수준은 결혼 시점에서 남편의 BMI와 거의 관련이 없었다. 연구진은 이를 두고 “결혼을 앞둔 시점에서는 여전히 여성의 신체적 매력이 남성보다 더 중요한 요소로 작용한다는 기존 통설을 확인한 결과”라고 설명했다. 매체는 이를 ‘트로피 와이프’ 현상의 실증적 근거로 해석했다.

그러나 결혼 생활이 시작되면 상황은 완전히 달라진다. 2년마다 추적한 부부 3744쌍, 총 1만3238건의 데이터를 분석한 결과 성별 비대칭성은 사라졌다. 아내의 소득 비중이 늘면 아내의 BMI는 증가하고 남편의 BMI는 감소했으며, 남편의 소득 비중이 늘 경우에는 남편이 살이 찌고 아내는 더 날씬해지는 경향이 나타났다. 부부 모두가 상대적 소득 변화에 맞춰 외모를 조정하고 있다는 의미다.

운동 습관에서도 같은 패턴이 확인됐다. 배우자의 상대적 소득이 늘어날수록 다른 한쪽은 운동량을 늘리는 경향을 보였다. 연구진은 이를 소득 격차로 인한 심리적 불균형을 외모 관리로 보상하려는 의도적 행동으로 해석했다.

다만 고학력 부부의 경우 양상이 달랐다. 대졸 여성은 소득 비중이 0%에서 100%로 증가할 때 예측 BMI가 25.5에서 27.5로 크게 상승한 반면, 고졸 이하 여성은 소득 변화와 무관하게 BMI가 거의 변하지 않았다. 남성 역시 전반적으로 아내의 소득이 늘수록 비만 위험이 낮아졌지만, 고학력 남성에게서는 이 효과가 약화되거나 사라졌다.

시르다 박사는 “결혼은 끝난 계약이 아니라, 관계를 유지할지 다른 선택을 할지를 계속해서 평가하는 과정”이라며 “외모 관리는 그 과정에서 작동하는 하나의 신호이자 전략”이라고 설명했다. 이번 연구는 결혼이 고정된 상태가 아니라, 지속적으로 균형을 맞춰가는 관계임을 보여준다는 해석을 낳고 있다.

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