18세 미만 자녀를 둔 기혼여성의 고용률이 60% 중반까지 오르며, 결혼과 출산 이후에도 일을 계속하는 흐름이 확산되고 있다. 과거 육아기 경력단절이 당연시되던 시기와 비교하면 고용 구조에서 뚜렷한 변화가 일어나고 있는 셈이다. 다만 출산과 육아가 집중되는 시기에는 여전히 단절 위험이 존재해 정책적 보완이 필요하다는 지적도 함께 나온다.

국가데이터처가 20일 발표한 ‘2025년 상반기 지역별고용조사 기혼여성의 고용 현황’에 따르면 올해 상반기 기준 15~54세 기혼여성은 740만 3000명으로 1년 전보다 25만 1000명 감소했다. 인구 감소에 따른 자연적 축소 영향이 나타난 결과다. 그럼에도 기혼여성의 고용률은 67.3%로 전년 대비 1.3%포인트 상승하며 오히려 높아졌다. 이는 결혼과 출산을 하더라도 경제활동을 유지하는 여성이 늘고 있음을 보여준다.

특히 18세 미만 자녀와 함께 사는 기혼여성은 415만 명으로 집계됐으며, 이들의 고용률은 64.3%로 1.9%포인트 상승했다. 전체 기혼여성 평균보다 상승 폭이 더 크다는 점에서 양육기 여성의 노동시장 참여가 점차 확대되고 있음을 확인할 수 있다. 과거에는 첫 출산과 동시에 일자리를 떠나는 경우가 많았지만 최근에는 출산·육아기를 지나면서도 경력을 유지하려는 선호가 뚜렷해지는 추세다.

전문가들은 이런 변화의 배경으로 근무 형태 다양화, 기업의 가족친화정책 확산, 국공립 보육시설 증가 등을 꼽는다. 재택근무와 시차출퇴근 같은 유연한 근무 환경이 팬데믹 이후 일터 전반에 자리 잡으면서, 육아기 여성도 일정 수준의 노동시간 조절이 가능해진 것이다. 여기에 남성 육아휴직 확대, 정부의 돌봄 인프라 확충도 여성의 경제활동 참여를 뒷받침하는 요인으로 분석된다.

경력단절여성 규모가 확연히 줄었다는 점도 주목할 만하다. 결혼·임신·출산을 이유로 노동시장을 떠나는 여성이 감소하고 있는 것이다. 하지만 아직 해결해야 할 과제도 적지 않다. 직장 내 장시간 근로 관행, 급작스러운 돌봄 공백을 메울 지역 기반 돌봄 시스템 부족, 육아 친화적이지 않은 중소기업 환경 등은 여전히 많은 여성이 경력을 끊을 수밖에 없는 요인으로 지적된다.

또한 아이가 초등학교 입학 이후 돌봄 공백이 발생하는 '초등돌봄 사각지대' 역시 상당한 부담으로 꼽힌다. 이 시기에는 자녀 돌봄이 필요하면서도 육아휴직 사용이 사실상 어려워, 여성의 일·가정 양립 갈등이 더욱 심해진다는 분석도 있다. 이에 따라 전문가들은 경력단절 예방을 위한 보다 구조적 접근이 필요하다고 강조한다. 육아기 근로시간 단축의 실효성 강화, 직장 단위 돌봄 연계, 남성 돌봄 참여 확대 등이 대표적이다.

기혼여성의 고용률 상승은 단순한 통계를 넘어 사회 전반에 중요한 신호로 해석된다. 안정적인 일자리를 유지할 수 있다는 인식이 확산되면 결혼과 출산을 둘러싼 부담이 일부 완화될 가능성도 있기 때문이다. 실제로 여러 연구에서도 여성의 고용 안정성은 출산 결정에 중요한 영향을 미치는 요인으로 나타난 바 있다.

정부 역시 노동시장 내 성별 격차 완화와 일·가정 양립 지원을 강화하겠다는 방침이다. 육아기 근로시간 단축제 개선, 유연근무 활성화, 공공 돌봄 인프라 확충, 기업의 가족친화경영 지원 확대 등이 주요 정책으로 추진될 예정이다. 기혼여성의 고용이 구조적 변화의 초입에 들어섰다는 점에서, 이러한 정책이 경력단절 감소와 출산 친화 환경 조성으로 이어질 수 있을지 주목된다.

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