지난해 북한의 합계출산율이 대한민국의 두 배를 넘어서며 인구구조에서도 상대적으로 ‘젊은’ 모습을 보인 것으로 나타났다. 다만 기대수명과 교육·소득 수준 등 삶의 질을 가늠하는 지표에서는 여전히 큰 격차가 확인됐다.

국가데이터처가 23일 발표한 ‘2025 북한의 주요 통계지표’에 따르면 지난해 북한의 합계출산율은 1.60명으로, 남한(0.75명)보다 0.85명 높았다. 출산율만 놓고 보면 남한의 두 배가 넘는 수준이다. 이 영향으로 북한의 인구구조는 고령화가 빠르게 진행 중인 남한과 달리, 상대적으로 젊은 층의 비중이 더 높은 형태를 유지하고 있는 것으로 분석됐다.

북한의 인구구조는 저출산·초고령사회로 진입한 남한과 뚜렷한 대비를 이룬다. 남한은 생산연령인구 감소와 노년층 급증으로 인구 피라미드가 급격히 역삼각형으로 전환되고 있지만, 북한은 출산율이 상대적으로 높아 인구 감소 속도가 완만하고 연령 분포도 비교적 안정적인 편이다. 이는 단기적으로 노동력 유지 측면에서 북한에 유리한 요소로 작용할 수 있다는 평가다.

그러나 인구의 ‘양’이 곧바로 삶의 질이나 성장 잠재력으로 이어지지는 않는다. 북한의 기대수명은 남자 72.5세, 여자 78.8세로 조사돼 남한보다 각각 8.9세, 8.3세 짧았다. 보건의료 체계와 영양 상태, 생활환경 전반에서 구조적인 한계가 반영된 결과다.

교육 지표에서도 격차는 분명하다. 북한의 인구 1만 명당 대학생 수는 208.0명으로, 남한(518.9명)의 40.1% 수준에 그쳤다. 젊은 인구 비중이 상대적으로 높음에도 불구하고, 고등교육 접근성과 인적자본 축적에서는 크게 뒤처진 셈이다.

경제 여건 역시 인구구조의 장점을 상쇄한다. 북한의 명목 국내총생산(GDP)은 43조7000억 원으로 남한의 59분의 1에 불과했고, 1인당 국민총소득(GNI)은 171만9000원으로 남한의 29분의 1 수준이었다. 지난해 실질 GDP 성장률이 3.7%로 2년 연속 3%대를 기록했지만, 절대적인 경제 규모의 격차는 여전히 크다.

전문가들은 “북한은 출산율 덕분에 인구구조가 상대적으로 젊지만, 보건·교육·소득 수준이 이를 뒷받침하지 못하고 있다”며 “인구의 양적 구조보다 질적 여건을 개선하지 않는 한, 인구구조의 차이가 실질적인 경쟁력으로 이어지기는 어렵다”고 평가했다. 이번 통계는 남북 간 인구구조의 차이가 점점 뚜렷해지고 있음을 보여주는 동시에, 그 격차의 본질이 단순한 출산율 이상의 문제임을 시사하고 있다.

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