출생아 수가 16개월 연속 증가세를 이어가며 저출생 기조에 변화의 조짐이 나타나고 있다. 특히 출산 연령이 높아지는 사회적 흐름 속에서 35~39세 고령 산모의 증가가 출생아 수 반등의 주요 동력으로 평가된다. 이에 따라 산후조리 서비스와 제왕절개 수술 수요 등이 동반 상승하는 등 출산 환경 전반에도 변화가 감지된다.

24일 국가데이터처가 발표한 ‘2025년 10월 인구동향’에 따르면 지난 10월 출생아 수는 2만1958명으로 전년 동월 대비 2.5% 증가했다. 월별 출생아 수가 증가한 것은 지난해 7월부터로, 16개월 연속 흑자 기록이다. 올해 1~10월 누적 출생아 수 역시 21만2998명으로 전년 동기 대비 6.5% 늘었다. 미약하지만 출산 회복 흐름이 이어지고 있다는 해석이 가능하다.

출산이 늘면서 합계출산율(가임 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수)도 개선 흐름을 보이고 있다. 10월 합계출산율은 0.81명으로 전년 동월 대비 0.02명 상승했다. 출산 순위별로는 첫째 자녀 출산 비중이 1.6%포인트 증가해 결혼과 함께 아이를 갖는 비율이 높아지고 있음을 방증한다.

그러나 출생아 증가의 배경을 찬찬히 들여다보면 젊은 층의 출산 회복이라기보다는 ‘고령 출산 증가’에 따른 효과가 크다. 연령별로는 3534세는 정체 또는 소폭 감소했고, 20대 출산율은 줄어드는 흐름이다. 전문가들은 “출생아 수 반등이 저연령층의 출산 여력 회복으로 이어지지 않는다면 정책적 대응의 방향성을 다시 점검해야 한다”고 지적한다.

실제로 40대 초반(4024세)을 넘어선 상황이다. 국가데이터처의 ‘인구동향조사’에 따르면 2023년 기준 40대 초반 출산율은 여성 인구 1000명당 7.9명, 같은 기간 20대 초반 출산율은 3.8명에 그쳤다. 전체 분만 건수는 최근 10년간 약 42% 감소했지만, 40대 분만 건수는 오히려 43% 증가했다. 전체 출산에서 40대 산모가 차지하는 비중도 과거 3%대에서 8% 이상으로 두 배 이상 확대됐다.

이처럼 출산 연령이 높아지면서 산후조리원 이용과 제왕절개 수술 비율 등 출산 환경에도 변화가 나타나고 있다. 고령 임신의 경우 자연분만 위험이 커지기 때문에 제왕절개 선택이 상대적으로 많아진다는 게 의료계의 설명이다.

국민건강보험공단에 따르면 지난해 국내 전체 분만 23만6919건 중 **제왕절개가 15만8544건(66.9%)**으로 가장 많았다. 신생아 셋 중 둘이 수술로 태어난 셈이다. 자연분만(7만8375건)은 전체의 33.1%에 불과했다. 의료계는 고령 산모 증가와 함께 의료진의 사법 리스크 회피, 산모의 편의 선호 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석한다.

문제는 제왕절개 출산이 산모 건강에 더 큰 부담이라는 점이다. 감염·출혈 등 수술 위험은 물론 회복 기간도 자연분만보다 길다. 국제 통계상 자연분만 모성 사망률은 10만명당 0.2명인데 비해 제왕절개는 2.2명으로 11배 높다. 그럼에도 불구하고 제왕절개 비율은 매년 상승하고 있다.

이 같은 현상은 저출생 대응 정책의 방향에도 숙제를 남긴다. 출생아 수 증가가 긍정적 성과임은 분명하지만, 그 중심에 고령 산모가 있다는 점은 향후 의료 리스크 관리와 사회적 지원 강화가 필수적임을 의미한다. 또 20~30대가 결혼·출산을 적극적으로 선택할 수 있는 환경 개선 없이는 출산 반전 흐름이 일시적 현상에 그칠 가능성도 크다.

정부와 지자체는 최근 청년 주거 지원, 결혼 장려금, 육아부담 완화 정책 등을 강화하며 저연령층 출산 여력 회복에 사활을 걸고 있다. 다만 “지금의 개선세를 지속가능한 출산 회복으로 연결하기 위해선 고령 산모를 위한 의료 지원과 더불어 결혼·출산의 사회경제적 장벽을 낮추는 정책적 균형이 필요하다”는 지적이 힘을 얻는다.

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